Los límites termodinámicos de la economía circular

Del 4 al 6 de septiembre de 2019 se ha celebrado en Lisboa la V Edición de la Conferencia Internacional WASTES: Solutions, Treatments and Opportunities. El evento reúne a académicos y profesionales del sector de la gestión y reciclaje de residuos en un encuentro que engloba temas como la economía circular, la utilización de residuos como materiales para la construcción  y combustibles, nuevas tecnologías de tratamiento, reciclaje y recuperación, así como las políticas y regulaciones en cuanto a su gestión.

Como ponencia destacada, la Dra. Alicia Valero presentó “Thermodynamic limits of Circular Economy”. La ponencia parte del siguiente dilema:  las energías renovables son necesarias, pero dependen de materias primas críticas que cada vez necesitan más combustibles fósiles para su extracción. De este punto surge una primera cuestión ¿nos movemos hacia una economía verde? Las nuevas tecnologías están empleando prácticamente toda la tabla periódica de elementos, entre ellos el grupo denominado “tierras raras” y menos del 1% de estos metales se recicla. Por ejemplo, un teléfono móvil está formado por 31 elementos químicos y la gran mayoría están en riesgo de agotamiento.

Ante el riesgo de quedarnos sin materias primas, surge el concepto de economía circular, centrado en minimizar los residuos a través de la reutilización, la reparación, la re-manufactura, y el reciclado de los materiales existentes y de los productos. Sin embargo, ¿es posible recuperar todos los materiales? La termodinámica nos dice que, en cada ciclo, hay una cantidad de materiales que se pierde. Además, las nuevas tecnologías están compuestas por mezclas de materiales inexistentes en la naturaleza que son extremadamente difíciles de recuperar. No existe la economía circular, sino espiral.

Como últimas reflexiones, a la hora de desarrollar nuevos materiales y productos hay que tener en cuenta la “escasez” o la difícil extracción de las materias primas en la Tierra y su capacidad de recuperación. También es necesaria una mayor toma de conciencia (buy Smart, Smart EoL), y tener en cuenta la cadena de valor desde el punto de vista “de la mina al consumidor” para que los residuos puedan convertirse de nuevo en materias primas. Así como una completa y flexible industria de la metalurgia capaz de recuperar mayor porcentaje de “tierras raras”.