La Tierra dispone de recursos limitados y el modelo económico actual no tiene en cuenta este factor. Los efectos del consumo irresponsable de recursos y la generación descontrolada de residuos cada vez son más visibles y se teme que en muchos casos tengan efectos ya irreversibles. El concepto de economía circular nace como respuesta a este problema y se basa en la observación del funcionamiento de la naturaleza. En el medio natural no existe el concepto de residuo. Lo que sobra a un ser, lo que sería un residuo, lo aprovecha otro, por lo tanto lo convierte en un recurso. La economía circular se basa en la idea de que el consumo de recursos no sea más rápido que la capacidad del planeta de generarlos. Para que esto sea posible es imprescindible dejar de generar residuos, los tenemos que aprovechar todos como recursos. Tal y como hace la naturaleza, lo que sobra a uno debe ser un recurso para otro.

Este concepto es especialmente importante en el sector de la edificación, ya que extraen una gran cantidad de recursos, se transforman, se utilizan y, cuando ha terminado su vida útil, se tiran y por lo tanto se convierten en residuos.

A nivel europeo los edificios son responsables de:

Un arquitecto o un arquitecto técnico que haga de prescriptor de materiales tiene la posibilidad de cambiar sustancialmente el impacto ambiental de la construcción o rehabilitación de un edificio en función de los productos que elija y las decisiones de diseño.

Se deben entender los edificios como bancos de materiales. Debemos procurar aprovechar todo lo posible de los edificios existentes que terminan su vida útil, y tenemos que diseñar los edificios nuevos de manera que al final de su vida útil se puedan aprovechar bien sus componentes.

El proceso de elección de productos y soluciones constructivas debería ser el siguiente:

• Reutilizar productos existentes: Conceptualmente lo mejor que podemos hacer es utilizar productos que ya no tengan uso, normalmente provenientes de la deconstrucción de un edificio. Podemos encontrar algunos productos adecuados para su reutilización, pero hoy en día es impensable construir un edificio entero con productos reutilizados. Aparte de la poca cultura de reutilización que hay también hay que tener en cuenta que la legislación vigente exige muchas garantías documentales a los productos que se utilizan en obra.

• Utilizar productos y sistemas constructivos que permitan la futura reutilización: Si estamos utilizando productos nuevos para la construcción, estos deberían tener el mínimo impacto ambiental posible, deberían tener una larga durabilidad y deberían permitir la construcción en seco, de manera que sea más fácil separarlos y reutilizarlos cuando termine la vida útil del edificio.

• Utilizar productos de fácil reciclabilidad: A veces se habla del reciclaje como una solución mágica para eliminar residuos, pero la realidad es que no todo el reciclaje es viable. Por ejemplo si tenemos una pared hecha de ladrillo cerámico, mortero, yeso, pintura y poliuretano proyectado en la cámara de aire resultaría demasiado complejo hacer un buen reciclaje. En cambio si la pared está hecha de paneles de madera y aislamiento de fibras de madera, por ejemplo, será muy sencilla de reciclar.

Los fabricantes han de optimizar procesos, elegir suministradores con criterios ambientales y poner en práctica principios del ecodiseño para reducir en lo posible el impacto ambiental de los productos que ofrecen. Será un factor clave para su competitividad futura.

Los usuarios juegan un papel importante en el impacto ambiental de los edificios y pueden ser agentes clave para la circularidad de la economía. Los esfuerzos de los fabricantes o los conocimientos de los técnicos pueden resultar inútiles si no hay una cierta concienciación por parte de los usuarios, que al final son los que deciden cómo se utiliza el edificio, qué mantenimiento se hace, qué recursos entran y salen durante su vida útil, etc.

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